Karl Deisseroth, investigador de Stanford y coautor del desarrollo de la optogenética. Foto: Christopher Michel / Wikimedia Commons (CC BY-SA 4.0).
El Nobel de Medicina 2026 fue concedido este lunes 5 de octubre a Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel por desarrollar la optogenética, una técnica que permite activar o desactivar neuronas mediante luz. El reconocimiento, anunciado en Estocolmo, importa porque convirtió una curiosidad sobre algas en una herramienta central para estudiar cómo el cerebro produce memoria, conducta y enfermedad.
Nobel de Medicina 2026: de las algas al cerebro
La Asamblea Nobel del Instituto Karolinska explicó que Hegemann y Nagel identificaron en el alga unicelular Chlamydomonas una proteína sensible a la luz llamada canalrodopsina. Cuando recibe luz azul, esa proteína abre un canal en la membrana celular y produce un impulso eléctrico.
Deisseroth llevó ese principio a neuronas de mamíferos. En 2005 mostró que era posible introducir el gen de la canalrodopsina en células nerviosas de rata y disparar señales con luz. Dos años después, la técnica funcionó en el cerebro de ratones vivos. Esa combinación de genética y óptica dio nombre a la optogenética.
La aportación resolvió una limitación histórica: observar actividad cerebral no bastaba para demostrar qué circuito causaba una conducta. Con pulsos de luz y precisión de milisegundos, los investigadores pueden intervenir grupos definidos de neuronas mientras un animal realiza una tarea. La técnica se usa hoy en miles de laboratorios, según la información difundida por el comité.
Qué permite estudiar la optogenética
La herramienta ha ayudado a mapear circuitos relacionados con sueño, movimiento, memoria, emociones y sociabilidad. También permite construir modelos experimentales de epilepsia, adicciones, enfermedad de Parkinson, demencia y trastornos psiquiátricos. Reuters informó que el trabajo de los laureados ya orienta proyectos para restaurar visión en personas con retinitis pigmentosa y mejorar implantes cocleares.
El avance encaja en una agenda científica más amplia que combina biología, ingeniería y tecnología. En México, iniciativas como el museo itinerante MIOS buscan acercar estos campos al público, mientras misiones como la Crew-13 a la Estación Espacial Internacional muestran cómo la investigación depende cada vez más de equipos y disciplinas diversas.
Un premio con promesas todavía en evaluación
El Nobel no significa que la optogenética ya sea un tratamiento de uso común. La mayor parte de sus aplicaciones médicas sigue en investigación y muchas pruebas se realizan en animales. Llevarla a pacientes exige resolver la entrega segura de genes sensibles a la luz, la iluminación de tejidos profundos y la evaluación de efectos a largo plazo.
Associated Press señaló que ya existen estudios para tratar ciertas formas hereditarias de ceguera mediante proteínas activadas por luz y lentes especiales. Sin embargo, los propios especialistas citados por la agencia describen la optogenética, ante todo, como una herramienta para identificar qué células son decisivas en un síntoma antes de diseñar terapias dirigidas.
Deisseroth, de 54 años, trabaja en la Universidad de Stanford; Hegemann, de 71, en la Universidad Humboldt de Berlín; y Nagel, de 73, en la Universidad de Würzburg. Los tres compartirán 12 millones de coronas suecas, alrededor de 1.2 millones de dólares. La ceremonia de entrega está prevista para el 10 de diciembre, aniversario de la muerte de Alfred Nobel.
El premio abre la semana de anuncios Nobel de 2026. Más allá del galardón, la decisión reconoce una cadena de conocimiento construida durante décadas: de una proteína de alga a una tecnología capaz de encender y apagar circuitos nerviosos. Su impacto clínico aún debe probarse, pero su valor para comprender el cerebro ya transformó la neurociencia.
Enrique Muñoz es periodista y editor de Enrique Muñoz News. Su trabajo se enfoca en la cobertura de Tamaulipas, la política nacional y los acontecimientos de interés público en México. En este sitio publica noticias, entrevistas, análisis y opinión.
