Fobos captado por la sonda Mars Express. Imagen: ESA/DLR/FU Berlin/Andrea Luck, CC BY 4.0.
La misión MMX de Japón despegará desde el Centro Espacial de Tanegashima el lunes 19 de octubre a las 13:41 horas de Ciudad de México. La sonda viajará a Marte para estudiar Fobos y Deimos, aterrizar en la mayor de esas lunas y traer al menos 10 gramos de material a la Tierra, una operación sin precedente científico.
Misión MMX: lanzamiento en un cohete H3
La Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) confirmó este domingo que el despegue está programado para las 4:41:03 horas del martes 20 de octubre en Japón. Por la diferencia horaria, el lanzamiento ocurrirá la tarde del lunes en México. El cohete H3 partirá desde Tanegashima; si las condiciones impiden la salida, la ventana de respaldo permanecerá abierta del 21 de octubre al 9 de noviembre.
La confirmación oficial de JAXA fija la hora exacta, mientras que la NASA calcula que MMX llegará a Marte en agosto de 2027. Después comenzará una inspección detallada de Fobos antes de intentar la recolección de muestras, prevista no antes de diciembre de 2028.
Por qué Fobos puede explicar el pasado de Marte
Los científicos todavía discuten cómo nacieron Fobos y Deimos. Una hipótesis sostiene que son asteroides capturados por la gravedad marciana; otra plantea que se formaron con escombros expulsados tras una gran colisión contra Marte. La composición química y mineral de las muestras puede ayudar a distinguir entre ambos escenarios.
La respuesta también permitiría reconstruir una etapa temprana del sistema solar, cuando los planetas interiores incorporaron agua y compuestos orgánicos. La Agencia Espacial Europea señala que MMX será la primera nave que orbite Fobos y recoja material de una luna distinta a la terrestre.
El nuevo proyecto amplía una agenda de exploración que incluye las pruebas del telescopio espacial Roman y el estudio de sistemas planetarios jóvenes, como el planeta Elias 2-24 b. A diferencia de las observaciones remotas, MMX permitirá analizar el material en laboratorios terrestres durante décadas.
Tecnología internacional para aterrizar y tomar muestras
La misión, dirigida por JAXA, incorpora aportaciones de NASA, ESA y las agencias espaciales de Francia y Alemania. La nave llevará 11 instrumentos científicos: siete en el vehículo principal y cuatro en Idefix, un rover de 25 kilogramos que reconocerá la superficie y ayudará a elegir el punto de descenso.
La gravedad de Fobos es tan débil que Idefix pesará allí el equivalente a unos 15 gramos. La nave empleará dos sistemas de muestreo. El mecanismo japonés extraerá pequeños núcleos del subsuelo, mientras que el dispositivo neumático desarrollado para NASA lanzará ráfagas de nitrógeno para recoger material superficial.
El espectrómetro MEGANE medirá neutrones y rayos gamma para identificar la composición elemental de la luna. La Red del Espacio Profundo de NASA dará apoyo de navegación y comunicaciones. Estados Unidos recibirá aproximadamente 15% de la muestra recuperada para conservarla y distribuirla a investigadores.
Cinco años de viaje antes del regreso
Tras llegar a Marte, MMX estudiará Fobos desde una órbita cuasi-satélite y observará también Deimos. La misión prevé liberar a Idefix a comienzos de 2029. Más adelante, el vehículo principal descenderá, guardará al menos 10 gramos de regolito en una cápsula y partirá de regreso.
La cápsula deberá aterrizar en Australia en 2031 antes de ser trasladada a Japón para abrirla, catalogar el contenido y compartirlo con los socios científicos. La trayectoria incluye un sobrevuelo de Deimos durante el viaje de vuelta.
El lanzamiento será apenas el primer riesgo de un programa de cinco años. La misión deberá superar la inserción orbital en Marte, la navegación alrededor de una luna irregular, el aterrizaje en microgravedad y la salida desde Fobos. Si completa esas etapas, MMX se convertirá en la primera misión que vuelva a la Tierra después de visitar el sistema marciano.
Enrique Muñoz es periodista y editor de Enrique Muñoz News. Su trabajo se enfoca en la cobertura de Tamaulipas, la política nacional y los acontecimientos de interés público en México. En este sitio publica noticias, entrevistas, análisis y opinión.
