Lanzamiento de un Falcon 9, imagen de archivo. Foto: SpaceX.
Google lanzó al espacio su primer prototipo del Proyecto Suncatcher, equipado con cuatro chips de inteligencia artificial, a bordo de la misión Transporter-18 de SpaceX desde California. La prueba buscará saber si los procesadores pueden soportar radiación, temperaturas extremas y el despegue, un paso inicial —no un centro de datos operativo— hacia la computación orbital alimentada con energía solar.
El satélite, desarrollado junto con Planet Labs, llegó a órbita terrestre baja el 1 de octubre. Space.com reportó que el Falcon 9 desplegó 130 cargas útiles en la misión. Para Google, lo relevante comienza ahora: recopilar datos del funcionamiento real del hardware durante aproximadamente un año y detectar fallas que las pruebas de laboratorio no reproducen por completo.
Chips de IA en el espacio: qué probará Suncatcher
Los cuatro procesadores son unidades TPU, aceleradores diseñados por Google para ejecutar cargas de aprendizaje automático. La compañía los usa en servicios propios y en su infraestructura en la nube; Google Cloud explica que estos circuitos están optimizados para entrenamiento e inferencia de modelos de IA.
En órbita, el equipo medirá cómo reaccionan las TPU a la radiación, incluida la posibilidad de errores de datos conocidos como “bit flips”. También evaluará los efectos de las vibraciones del lanzamiento y de los cambios térmicos. Antes del vuelo, Google probó los chips con radiación en instalaciones de la Universidad de California en Davis, pero reconoció que el ambiente espacial sigue siendo la prueba decisiva.
La misión no pretende ofrecer capacidad comercial ni sustituir centros de datos terrestres. Reuters informó el 24 de septiembre que el objetivo inmediato es identificar puntos de falla y comprobar si el hardware puede operar de manera confiable. Ese matiz importa porque el lanzamiento exitoso sólo demuestra que el prototipo llegó al espacio.
La energía solar es la promesa; el calor, el obstáculo
La idea detrás de Suncatcher es aprovechar una órbita con exposición solar casi continua. Una constelación podría generar electricidad sin depender del terreno, las redes eléctricas o el clima que condicionan a los centros de datos en la Tierra. El proyecto se suma a una carrera por llevar procesamiento avanzado cerca de los satélites, en lugar de enviar cada dato sin procesar a estaciones terrestres.
Sin embargo, el vacío complica la refrigeración. En tierra, los servidores expulsan calor mediante aire o líquidos; en el espacio no existe flujo de aire ambiental. El prototipo combina tuberías térmicas y radiadores, y deberá demostrar cuánto tiempo pueden trabajar los chips antes de reducir potencia o detenerse para enfriarse.
El interés por computar fuera del planeta también crece junto con misiones tripuladas y científicas. Esta semana, la misión Crew-13 despegó rumbo a la Estación Espacial Internacional. Son operaciones distintas, pero ambas dependen de lanzamientos reutilizables y de infraestructura cada vez más frecuente en órbita baja.
Una prueba temprana, no un centro de datos orbital
Google estudia conectar futuros satélites con enlaces ópticos de alta velocidad. Su trabajo técnico sobre infraestructura de IA espacial plantea formaciones de aparatos cercanos y señala que el costo de lanzamiento es determinante. Dos satélites adicionales, previstos para 2027, probarían comunicaciones láser para repartir tareas de cómputo.
La escala propuesta abre otras preguntas: producción de miles de satélites, riesgo de basura espacial, mantenimiento, sustitución de chips obsoletos y disponibilidad de espectro. A ello se suman los costos de lanzamiento, todavía muy superiores a mover servidores dentro de un centro de datos terrestre. Por eso, cualquier ahorro energético futuro debe compararse con el impacto de fabricar, lanzar y reemplazar la constelación.
Suncatcher llega en medio de una expansión acelerada de la IA en productos culturales y comerciales; un ejemplo reciente fue el uso de inteligencia artificial para recrear a Greta Garbo en publicidad. El proyecto espacial enfrenta una vara distinta: no basta con una demostración visual. Google tendrá que publicar datos de confiabilidad, disipación de calor y desempeño sostenido para demostrar que la computación orbital puede pasar de experimento a infraestructura.
Enrique Muñoz es periodista y editor de Enrique Muñoz News. Su trabajo se enfoca en la cobertura de Tamaulipas, la política nacional y los acontecimientos de interés público en México. En este sitio publica noticias, entrevistas, análisis y opinión.
