Marte, 11 de octubre de 2026. La cámara de navegación de Perseverance documentó el terreno del recorrido récord. Foto: NASA/JPL-Caltech, PIA26812.
Unas rodadas impresas en la arena de Marte marcan el recorrido con el que Perseverance dejó atrás la distancia acumulada por Opportunity. El 11 de octubre, el vehículo de la NASA avanzó 91.31 metros y su odómetro llegó a 45.22 kilómetros. La diferencia respecto al récord anterior fue pequeña; la forma en que ambos vehículos llegaron hasta allí fue muy distinta.
Qué mide el récord de Perseverance
Los 45.22 kilómetros no corresponden a un viaje de una sola jornada ni miden la distancia en línea recta desde el aterrizaje. Son la suma del camino recorrido sobre el terreno desde 2021. Opportunity había acumulado 45.16 kilómetros en casi quince años de exploración. Perseverance los superó en unos cinco años y medio, durante el día marciano número 2,006 de su misión.
La fotografía que documenta la jornada no es una recreación de su ruta. La tomó una de las cámaras de navegación del propio vehículo: las ruedas dejaron surcos sobre un terreno inclinado, entre piedras, con una cresta al fondo. Por sí sola la imagen no mide el kilometraje; ese dato procede del registro de la misión. Lo que sí muestra es el tipo de obstáculos que el vehículo debe distinguir antes de decidir por dónde pasar.
Un mapa nuevo mientras las ruedas siguen girando
Desde la Tierra, el equipo escoge los puntos por los que quiere que pase el vehículo. Entre esos puntos, el sistema de navegación autónoma, llamado AutoNav, utiliza imágenes para construir un mapa tridimensional del entorno inmediato. Así puede evaluar piedras, pendientes y claros mientras sigue avanzando. La autonomía sirve para elegir un paso practicable: no significa que el vehículo decida por su cuenta qué pregunta científica investigar.
Según el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Perseverance ha utilizado AutoNav para evaluar el terreno en más del 90% de la distancia recorrida. En Opportunity y su gemelo Spirit, la primera generación de ese sistema intervino en torno al 5%. La diferencia se aprecia también en lo que cada máquina puede examinar: el pequeño Sojourner evaluaba el camino con veinte puntos de medición; Perseverance procesa unos 600 mil en cada observación.
Por qué se detuvo cuando faltaban apenas 200 metros
Dos meses antes del récord, el vehículo ya se encontraba a unos 200 metros de la marca. Podía cubrirlos en un solo día marciano. Sin embargo, el equipo prefirió hacer trayectos cortos, desgastar superficies de roca y examinar de cerca los materiales recién expuestos. La ingeniera de operaciones robóticas Vandi Verma describió esa pausa en su bitácora de la misión. Para los geólogos, llegar antes al siguiente punto no compensa dejar sin estudiar un afloramiento interesante.
La siguiente pregunta está en las rocas antiguas del borde occidental del cráter Jezero. En la zona conocida como Idubi, el equipo espera encontrar indicios de sistemas hidrotermales del pasado; llegar hasta allí no equivale a haberlos descubierto. La búsqueda se inscribe en la extensión de la misión iniciada en octubre. Es otro tipo de desafío marciano que el de la simulación de aislamiento CHAPEA: aquí no hay nadie al volante y cada decisión sobre el terreno debe traducirse en instrucciones que el vehículo pueda ejecutar a millones de kilómetros.
Enrique Muñoz es periodista y editor de Enrique Muñoz News. Su trabajo se enfoca en la cobertura de Tamaulipas, la política nacional y los acontecimientos de interés público en México. En este sitio publica noticias, entrevistas, análisis y opinión.
