Foto de archivo, 26 de septiembre de 2022: Dimorphos antes del choque de DART. NASA/Johns Hopkins APL. No es una fotografía nueva de Hera.
La misión Hera completó su segundo frenado rumbo a Didymos y Dimorphos el 22 de octubre, informó la Agencia Espacial Europea (ESA) al día siguiente. La maniobra redujo en 70 metros por segundo su velocidad relativa al sistema de asteroides. El avance acerca la investigación que examinará las consecuencias del choque deliberado de la nave DART de la NASA contra Dimorphos en 2022.
Hera reduce su velocidad antes del encuentro
La actualización de la cuenta oficial de Hera del 23 de octubre situó la maniobra a unos 2,300 kilómetros de los asteroides. El encendido de los propulsores duró en conjunto alrededor de 31 minutos: aproximadamente 90% se ejecutó por la mañana y el resto por la tarde, después de comprobar el desempeño.
Tras ese ajuste, la nave avanzaba a 20 metros por segundo respecto a sus objetivos. Esa cifra no describe su velocidad respecto a la Tierra o al Sol: en navegación espacial, el cuerpo usado como referencia cambia el significado de la medición. El propósito es acercarse sin pasar de largo junto al sistema que debe estudiar.
La ESA prevé tres maniobras menores de transición para reducir la velocidad relativa hasta cerca de cero. Son operaciones pendientes en la secuencia de aproximación, no una confirmación de que la nave ya haya comenzado su investigación cercana. El encuentro científico está previsto para noviembre.
Una aproximación que exige comprobar cada encendido
El plan de frenado publicado por la ESA el 7 de octubre explica por qué esta etapa es especialmente exigente. Además de los motores que modifican la trayectoria, intervienen propulsores de control para mantener la orientación de la nave durante los encendidos.
Los equipos de dinámica de vuelo utilizan la telemetría de sus sensores y mediciones de distancia y efecto Doppler contenidas en las señales de radio para evaluar si la dirección y magnitud del cambio de velocidad corresponden a lo previsto. No basta con ordenar la maniobra: su resultado debe reconstruirse y contrastarse desde tierra.
Hera despegó el 7 de octubre de 2024 desde Cabo Cañaveral. Su viaje ha incluido ajustes de trayectoria y un sobrevuelo de Marte en 2025. Ahora, el trabajo consiste en transformar ese desplazamiento interplanetario en un encuentro controlado con dos cuerpos pequeños.
Qué falta saber después del impacto de DART
Dimorphos gira alrededor del asteroide mayor Didymos. El 26 de septiembre de 2022, DART impactó intencionalmente contra el menor para probar si una colisión podía modificar su movimiento. No fue una operación para detener una amenaza inminente contra la Tierra, sino una demostración de defensa planetaria.
Un estudio difundido por la NASA en marzo de 2024 calculó que el periodo orbital de Dimorphos se redujo en 33 minutos y 15 segundos. También encontró indicios de que su forma cambió. Para llegar a esas conclusiones se combinaron imágenes de DART, observaciones de radar y variaciones de brillo registradas por telescopios terrestres.
Hera aportará la inspección cercana que falta para entender mejor la respuesta del asteroide. Según la descripción de los objetivos de la ESA, se trata de dos mundos rocosos de superficie irregular y gravedad muy débil. Medirlos ayudará a relacionar el resultado del impacto con sus propiedades físicas.
La investigación complementa otros caminos para conocer cuerpos pequeños, como el análisis de muestras de Bennu. A diferencia de las misiones tripuladas previstas hacia la Luna, Hera es una exploración robótica: su éxito se medirá por la calidad de los datos y por lo que permitan aprender para futuras estrategias de protección planetaria.
Foto de archivo: Dimorphos captado por DART antes del impacto del 26 de septiembre de 2022; no es una imagen nueva de Hera. NASA/Johns Hopkins APL, uso informativo con crédito. Versión JPEG reducida a 1200 × 675.
Enrique Muñoz es periodista y editor de Enrique Muñoz News. Su trabajo se enfoca en la cobertura de Tamaulipas, la política nacional y los acontecimientos de interés público en México. En este sitio publica noticias, entrevistas, análisis y opinión.
