Archivo: Hubble tras su segunda misión de mantenimiento, febrero de 1997. Crédito: NASA.
La NASA abrió una consulta a empresas para estudiar cómo prolongar la vida del telescopio Hubble mediante servicios en órbita. La agencia estadounidense informó el 30 de octubre que busca opciones para elevar su trayectoria, mejorar sus capacidades o gestionar su retiro seguro. La convocatoria no anuncia una misión contratada: pretende conocer qué soluciones comerciales podrían ser viables antes del descenso previsto del observatorio.
Telescopio Hubble: una consulta, no un lanzamiento aprobado
La solicitud de información difundida por la NASA fue emitida el 29 de octubre. Las respuestas se recibirán hasta el 30 de noviembre, a las 15:00 horas del este estadounidense. El objetivo es identificar capacidades de la industria, un paso distinto de seleccionar un proveedor o fijar un calendario definitivo de vuelo.
La consulta abarca tres posibilidades: impulsar el telescopio hacia una órbita más alta, realizar mantenimiento que mejore su desempeño y preparar una reentrada controlada o disposición orbital al concluir su operación. Las dos primeras buscan conservar un instrumento científico activo; la tercera atiende lo que ocurrirá cuando termine su servicio.
Jared Isaacman, administrador de la agencia, planteó que deben explorarse alternativas innovadoras y económicamente razonables para aprovechar un equipo que todavía puede producir descubrimientos. Nicky Fox, responsable de la dirección científica, destacó la evolución de las tecnologías comerciales de captura y mantenimiento de satélites.
La pérdida de altura impone un límite
Hubble no dispone de un sistema de propulsión que le permita sostener por sí mismo su órbita. La resistencia atmosférica reduce lentamente su altura, como ocurre con otros vehículos en órbita terrestre baja. Según el análisis divulgado ahora, su reentrada podría producirse entre 2033 y 2034; por ello, la NASA estima que una intervención tendría que realizarse a más tardar en 2032.
Esas fechas describen una previsión técnica, no una caída inminente. Tampoco garantizan que una eventual elevación de la órbita resuelva todos los límites del observatorio: conservarlo exige considerar sus instrumentos, componentes y operación científica, además de la trayectoria.
La discusión tiene antecedentes. En 2022, NASA y SpaceX anunciaron un estudio no exclusivo sobre una posible maniobra con la nave Dragon y el programa Polaris. Aquel acuerdo no financiado buscaba examinar aproximación, acoplamiento y traslado a una órbita más estable. No debe confundirse ese estudio anterior con la selección de una empresa para la consulta de 2026.
Qué aportó el último mantenimiento de astronautas
La misión STS-125, lanzada en mayo de 2009, fue la última visita del transbordador al telescopio. Durante cinco caminatas espaciales se instalaron la cámara WFC3 y el espectrógrafo COS, se repararon otros dos instrumentos y se renovaron baterías, giroscopios y equipos esenciales.
También se añadió un dispositivo para facilitar su retirada de órbita futura. Ese antecedente muestra que prolongar la vida de un observatorio incluye tanto ampliar su capacidad científica como prever su destino final. La nueva consulta explora qué parte de esa tarea podría realizar la industria espacial actual.
Hubble es una cooperación entre NASA y la Agencia Espacial Europea. Goddard gestiona el telescopio y sus operaciones, mientras el Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial coordina la actividad científica. Sigue siendo necesario distinguir estudios, pruebas y resultados, como en la validación acústica pendiente del X-59 y las pruebas de enfoque de Roman.
Fotografía de archivo: Hubble tras su segunda misión de mantenimiento, febrero de 1997. Crédito: NASA. No corresponde a una intervención actual. Uso informativo conforme a las directrices de imágenes de la agencia.
Enrique Muñoz es periodista y editor de Enrique Muñoz News. Su trabajo se enfoca en la cobertura de Tamaulipas, la política nacional y los acontecimientos de interés público en México. En este sitio publica noticias, entrevistas, análisis y opinión.
